Pocos productos de lavandería generan tanto debate como el suavizante. Hay quien jura que está lleno de químicos peligrosos y quien dice que es completamente inofensivo. A medida que más hogares revisan con atención los ingredientes de sus productos de lavandería, las ventas de suavizante han ido bajando, y mucha gente se pregunta si la fama de tóxico es merecida.
Los suavizantes no son venenosos cuando se usan según las indicaciones, pero tampoco son inofensivos para todos. Recubren las fibras con compuestos suavizantes y suelen contener fragancias y conservantes que pueden irritar la piel o desencadenar alergias y asma en personas sensibles. Si tienes eccema, alergias o asma, los productos sin fragancia o las alternativas naturales son la opción más segura.
A continuación separamos lo que está bien respaldado de lo que es exagerado, explicamos cómo funcionan los suavizantes y compartimos formas más suaves de lograr ropa blandita y con buen olor.
Cómo funcionan los suavizantes
El suavizante es una mezcla de agentes suavizantes, fragancia y otros ingredientes que dejan una capa fina sobre la superficie de la ropa. Esa capa hace que la tela se sienta más suave y reduce la electricidad estática. Los suavizantes se hicieron populares a mediados del siglo XX, cuando los detergentes fuertes y el agua dura dejaban la ropa áspera.
Hoy, muchos detergentes están formulados para limpiar bien sin dejar la ropa dura, y algunos combinan un ingrediente suavizante con el detergente. Para muchos hogares, un suavizante aparte se ha vuelto opcional. Nuestro artículo sobre si los suavizantes son necesarios lo explica con más detalle.
Cuándo el suavizante hace más daño que bien
Al margen del debate sobre la salud, el suavizante puede ser mala idea para ciertas prendas. Lee las etiquetas de tu ropa deportiva y verás que a menudo advierten no usar suavizante. La razón está en cómo funciona.
Cuando se agrega suavizante durante el enjuague, deja una película fina sobre las fibras. Esa película es lo que hace que la ropa se sienta suave.
Las telas deportivas están diseñadas para alejar la humedad de tu piel y que se evapore desde la superficie exterior. Una capa de suavizante puede bloquear esos canales, de modo que la tela absorbe menos sudor y se seca más despacio. Con el tiempo, los olores pueden quedar atrapados en la tela, por eso la ropa de gimnasio a veces sigue oliendo después de lavarla.
El suavizante también puede reducir la absorbencia de las toallas y afectar la resistencia al fuego de las telas tratadas para ello, como algunas pijamas infantiles. Sigue siempre la etiqueta de cuidado.
¿Son seguros los suavizantes?
Como los suavizantes funcionan dejando una capa sobre la ropa, todo lo que haya en esa capa queda en contacto con tu piel durante todo el día. Esa es la principal razón de preocupación. Para la mayoría de las personas, la exposición es baja y no causa problemas. Para quienes tienen piel sensible, alergias o asma, ciertos ingredientes pueden provocar reacciones.
Los fabricantes no siempre están obligados a enumerar cada componente de la fragancia en la etiqueta, así que puede ser difícil saber exactamente qué estás usando. Los ingredientes más asociados con irritación o sensibilidad son los compuestos de amonio cuaternario, las fragancias y los conservantes.
Este es un resumen de los grupos de ingredientes por los que más se pregunta y de la preocupación asociada a cada uno.
- Quats (compuestos de amonio cuaternario): los agentes suavizantes. Algunas personas los encuentran irritantes para la piel.
- Ingredientes de fragancia como el limoneno y el linalool: desencadenantes comunes de alergia por contacto, sobre todo cuando se oxidan.
- Conservantes como la metilisotiazolinona: un alérgeno conocido de la piel.
- Conservantes que liberan formaldehído, como la DMDM hidantoína: una posible causa de alergia cutánea.
- Solventes y alcoholes: en concentraciones fuertes pueden irritar las vías respiratorias, pero las cantidades en una botella de suavizante son pequeñas.
Ten en cuenta que un peligro indicado para una sustancia química en su forma pura no se aplica automáticamente a las cantidades diminutas de un enjuague. La dosis y la vía de exposición importan. Aun así, si notas picazón, sarpullido, estornudos o dificultad para respirar después de usar suavizante, deja de usarlo.
Lee más: ¿Son buenos los suavizantes para el asma?
Ingredientes que conviene conocer en los suavizantes
Los productos de lavandería se fabrican con muchos ingredientes sintéticos, y las empresas añaden fragancias y otros componentes para hacerlos más atractivos. Veamos los grupos principales para que puedas leer una etiqueta con confianza y entender cómo puede afectar cada uno a tu piel o a tu respiración.
Solventes y alcoholes
Algunos suavizantes contienen pequeñas cantidades de solventes como alcohol etílico o alcohol bencílico para mantener los ingredientes mezclados y transportar la fragancia. En su forma pura o concentrada, estas sustancias pueden irritar los ojos, la nariz y la garganta, y tragarlas es peligroso. En un suavizante diluido las cantidades son pequeñas, pero las personas con vías respiratorias sensibles aún pueden notar el olor.
Esta es una razón más para no dejar nunca que niños o mascotas beban suavizante ni jueguen con él. Mantén la botella tapada y fuera de su alcance, y enjuágate la piel con agua si te derramas.
Fragancias
La fragancia se añade para que la ropa huela a fresco, y el uso de aromas en los productos del hogar ha crecido en las últimas décadas. La fragancia es una de las causas más comunes de alergia por contacto con cosméticos y productos domésticos.
Los almizcles sintéticos y los ftalatos se han usado como portadores de fragancia en algunos productos, y siguen siendo tema de debate entre los investigadores. La irritación de la piel, la dermatitis y las reacciones alérgicas son los problemas que se reportan con más frecuencia.
Si tienes alergia a los aromas o asma, lo mejor es evitar los suavizantes perfumados. Existen versiones sin fragancia y sin colorantes, y son una opción mucho mejor para personas sensibles. Para más orientación, consulta nuestra guía de detergentes para personas con alergias.
Conservantes y colorantes
Los productos líquidos necesitan conservantes para que no crezcan bacterias ni moho dentro de la botella.
Algunos conservantes, como la metilisotiazolinona y los agentes que liberan formaldehído, como la DMDM hidantoína, son alérgenos reconocidos de la piel. La dermatitis alérgica de contacto causada por conservantes puede aparecer como manchas rojas con picazón en las zonas donde la ropa toca la piel.
La metilisotiazolinona se usa mucho como conservante en muchos productos del hogar, y se ha identificado como una causa común de reacciones alérgicas en la piel.
El glutaral (glutaraldehído) es otro conservante que puede irritar la piel y las vías respiratorias, y es dañino para la vida acuática en concentraciones más altas.
Como el suavizante permanece en la tela, tu piel está en contacto con lo que quede después del enjuague. Por eso quienes reaccionan a estos ingredientes suelen notar el problema en zonas donde la ropa queda ajustada o roza, como el cuello, las axilas y la cintura.
Quats
Los ingredientes que producen el efecto suavizante se llaman quats, abreviatura de compuestos de amonio cuaternario. Ejemplos comunes en los suavizantes son los esterquats y el cloruro de diestearildimonio.
Algunos quats, en especial los de tipo desinfectante usados en productos de limpieza, se han relacionado con asma e irritación de la piel en personas que trabajan con ellos de forma intensiva. Los quats suavizantes que se usan en productos de lavandería son distintos, y la evidencia sobre sus efectos en niveles domésticos es limitada. Aun así, algunas personas con asma o piel sensible reportan síntomas al usarlos.
Algunos quats también tienen propiedades para matar gérmenes. Eso no hace falta en un suavizante, ya que tu detergente y la temperatura del lavado ya se encargan de limpiar, y los científicos siguen estudiando si el uso generalizado de quats desinfectantes podría contribuir a la resistencia bacteriana.
Si tú o tu hijo tienen asma, eccema o piel muy sensible, un producto sin fragancia o una alternativa es lo más seguro. Habla con tu médico si notas síntomas.
Lee más: ¿Son necesarios los suavizantes?
Alternativas a los suavizantes
Varias opciones económicas pueden suavizar tu ropa sin un suavizante comercial. Las hojas para secadora no están en esta lista porque funcionan de forma parecida al suavizante líquido: transfieren una capa y a menudo contienen fragancia. Estas son algunas alternativas para probar.
Ablandador de agua
El agua dura es un problema común. Los minerales del agua dura pueden dejar la ropa áspera y tiesa, y hacer que los colores se vean opacos. Además, el detergente se enjuaga peor en agua dura.
Un ablandador de agua para toda la casa elimina los minerales que causan la dureza. Con agua más blanda, el detergente se disuelve y se enjuaga con más facilidad, y la ropa se siente más suave sin productos adicionales. Si un ablandador de agua está fuera de tu presupuesto, un detergente hecho para agua dura puede ayudar.
El agua más blanda puede reducir tu necesidad de suavizante, lo que significa menos aditivos sobre tu piel.
Bicarbonato de sodio
El bicarbonato ayuda a acondicionar el agua de lavado. Añade alrededor de media taza (120 ml) al tambor con la ropa al comenzar el lavado. Sube la alcalinidad del agua, lo que ayuda a que el detergente funcione mejor y puede dejar la ropa más suave y fresca. No uses bicarbonato en el mismo paso que el vinagre, porque se neutralizan entre sí.
Vinagre blanco
El vinagre blanco destilado es un suavizante natural muy popular. Añade alrededor de media taza (120 ml) al compartimento del suavizante para el ciclo de enjuague. Ayuda a disolver los restos de detergente, y el olor a vinagre desaparece al secarse la ropa. Por eso es una buena opción para quienes no quieren productos perfumados.
Úsalo con moderación y revisa el manual de tu lavadora, ya que el uso frecuente y en grandes cantidades puede desgastar las piezas de goma de algunas máquinas. Nunca mezcles vinagre con blanqueador (cloro) ni con ningún producto que lo contenga, porque libera gas de cloro tóxico.
Bolas para secadora
Las bolas para secadora son una alternativa reutilizable a las hojas para secadora y al suavizante líquido. Suelen ser de lana y se echan en la secadora con la ropa. Al girar, separan la ropa, dejan circular el aire caliente y ayudan a suavizar las telas y a reducir las arrugas.
Las bolas de lana no contienen químicos añadidos. Como ayudan a que la carga se seque más rápido, también pueden acortar un poco el tiempo de secado, lo que ahorra energía. Duran muchas cargas, así que con el tiempo cuestan menos que comprar suavizante.
Conclusión
Los suavizantes no son mortales, pero tampoco son necesarios, y pueden causar problemas a personas con piel sensible, alergias o asma. Los quats, las fragancias, los conservantes y los colorantes que contienen son los ingredientes con más probabilidad de provocar una reacción.
Los suavizantes también afectan el medio ambiente, ya que algunos ingredientes son dañinos para la vida acuática cuando llegan en grandes cantidades a los cuerpos de agua. Para aprender a elegir mejores productos, consulta qué hace que un detergente para ropa sea ecológico. Y el costo de comprar suavizante se acumula con el tiempo.
Hay muchas alternativas que pueden suavizar tu ropa, reducir las arrugas y ahorrarte dinero. Si decides seguir usando suavizante, elige una fórmula sin fragancia y usa solo la cantidad que indica la etiqueta. Cuéntanos en los comentarios qué método te funciona mejor.
